Blue Laser Fusion planea comercializar reactores de fusión utilizando tecnología láser para 2030

Recientemente, una startup de San Francisco cofundada por el premio Nobel Shuji Nakamura planea comercializar reactores de fusión nuclear utilizando tecnología láser alrededor de 2030.
Shuji Nakamura, que ganó el Premio Nobel de Física de 2014 por su invención del diodo emisor de luz azul, fundó Blue Laser Fusion en noviembre de 2022 en Palo Alto, California. Los socios incluyen a Hiroaki Ohta, ex director ejecutivo del fabricante de drones ACSL Ltd. La startup, que anteriormente recaudó 25 millones de dólares, planea construir un pequeño reactor experimental en Japón en 2024 en asociación con una filial de Toshiba Corp. Japón es bueno en manufactura, mientras que Estados Unidos es bueno en negocios y marketing, y quieren combinar las fortalezas de ambos países para construir un reactor de fusión, dijo Nakamura, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Actualmente, Blue Laser Fusion planea comercializar el reactor de fusión, que podría generar 1 gigavatio de electricidad, equivalente a la producción de un reactor de energía nuclear promedio. El coste de construcción sería de unos 3.000 millones de dólares. Y la tecnología de fusión está diseñada para replicar el proceso que ocurre en el sol para producir grandes cantidades de energía de manera controlada. A diferencia de la fisión nuclear, la fusión no produce residuos radiactivos, lo que la convierte en una fuente de energía prometedora no sólo para la Tierra sino también para las misiones espaciales. Para iniciar la ignición por fusión, los investigadores deben calentar el combustible a más de un millón de grados Celsius, una hazaña que han logrado utilizando diversos métodos. Sin embargo, el principal desafío es mantener la reacción y producir más energía de la que se consume en el proceso de fusión. En su búsqueda por sostener la reacción de fusión, los científicos nucleares utilizan dos métodos principales. El primero implica el confinamiento magnético, en el que se utilizan potentes imanes para mantener el estado de plasma del combustible dentro de una superficie anular o en forma de rosquilla. Este método condujo a la creación de reactores tokamak y ha atraído un gran interés e inversión por parte de empresas y capitalistas de riesgo; el segundo usa láseres y los dispara en rápida sucesión. Sin embargo, la desventaja de este método es que los dispositivos grandes no pueden disparar láseres en un patrón continuo y los dispositivos pequeños no pueden producir una potencia lo suficientemente alta como para encender el combustible de fusión. Aquí es donde la fusión con láser azul cree que podría marcar la diferencia. Nakamura, que ganó un Premio Nobel por su trabajo pionero en el desarrollo de diodos emisores de luz azul, cree que su empresa puede utilizar su experiencia en semiconductores para crear una vía segura para realizar la fusión nuclear y convertirla en una tecnología comercialmente viable. Los detalles específicos del método aún no se han revelado, ya que Blue Laser Fusion se encuentra actualmente en el proceso de presentar una solicitud de patente. Sin embargo, Nakamura confía en la viabilidad de construir un láser de disparo rápido y prevé un reactor nuclear de un gigavatio en Japón o Estados Unidos para finales de siglo. Hasta que se alcance ese hito, la empresa tiene intención de construir una pequeña planta piloto en Japón a finales del próximo año.
En los meses transcurridos desde su creación, Blue Laser Fusion ha presentado más de una docena de solicitudes de patente en los Estados Unidos y otros países. La empresa también está investigando el uso de boro en lugar de deuterio como combustible para reactores de fusión. La empresa afirma que el boro es una opción más favorable como combustible porque no produce neutrones nocivos. Blue Laser Fusion también se ha asociado con otras empresas japonesas, como Toshiba Energy Systems & Solutions, un fabricante de turbinas para centrales nucleares, y YUKI Holdings, con sede en Tokio, que ofrece servicios de fabricación de metales.2022 En diciembre, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en los EE. UU. demostró con éxito el uso de láseres para generar más energía a partir del proceso de fusión nuclear. Sin embargo, este logro es sólo momentáneo y para que la fusión con láser azul sea comercialmente viable, debe demostrar sostenibilidad a largo plazo.