Intel instala la primera herramienta de fabricación EUV capaz de emitir láseres más calientes que el sol

El fabricante de chips Intel ha anunciado que ha completado el montaje del primer escáner comercial de litografía ultravioleta extrema (EUV) de alta apertura numérica (NA) del mundo. El dispositivo mejora drásticamente la resolución y el escalado de funciones de los chips de próxima generación al cambiar el diseño óptico utilizado para proyectar imágenes impresas en obleas de silicio.
El equipo de litografía de 150- toneladas, que se ensambló en las instalaciones de investigación D1X de Intel en Hillsboro, se encuentra actualmente en pasos de calibración. Permite a los fabricantes de chips grabar pequeños patrones en obleas de silicio para crear circuitos en miniatura para chips de computadora.
La empresa holandesa ASML es la única empresa del mundo que fabrica la herramienta. El modelo de Intel es uno de los dos únicos en el mundo.
Los trabajadores de las fábricas de Intel son conocidos por su color blanco, y normalmente van vestidos de pies a cabeza con un "Bunny Suit" (Traje de Conejito). El Bunny Suit se refiere a un "traje para salas blancas", que es un equipo estándar para los trabajadores en salas blancas y evita que las partículas de la piel, el cabello o la ropa dañen las características microscópicas de los chips de computadora.
En las enormes instalaciones de investigación de Intel en Hillsboro, recientemente otro accesorio se ha vuelto común: los cascos.
Los trabajadores de la planta de Intel pasaron meses ensamblando una enorme herramienta de fabricación que pesa 150 toneladas métricas. Es la herramienta de litografía más avanzada que existe, una de las dos únicas en el mundo, y está fabricada por la empresa holandesa ASML.
El enorme dispositivo se llama herramienta de fabricación EUV de alta apertura numérica (NA). Es del tamaño de un autobús de dos pisos en una fábrica, pero lo que ves es sólo una parte del todo. En realidad, la herramienta se extiende por encima del techo y por debajo del suelo.
Desde allí, la herramienta EUV (Extreme Ultraviolet) dispara un láser a pequeñas gotas de estaño, 50000 veces por segundo, en una explosión de energía 40 veces más caliente que la superficie del sol. La colisión resultante crea una sombra de luz ultravioleta que no ocurre naturalmente en la Tierra.
De este modo, esta enorme herramienta de producción produce algo muy pequeño: luz con una longitud de onda de sólo unas pocas milmillonésimas de metro. Estas pequeñas ondas de luz permiten a los fabricantes de semiconductores grabar resoluciones más pequeñas que nunca en chips de computadora, allanando el camino para generaciones de computadoras más potentes.
"Estamos innovando a la vanguardia de la física", dijo Jeff Birdsall, vicepresidente de Intel que ayuda a liderar el desarrollo tecnológico de la empresa.
Se sabe que Intel guarda silencio sobre su tecnología de fabricación. Esta vez mostró su nuevo juguete en un evento de ventas. Este mes, la compañía invitó a periodistas (e incluso a un equipo de noticias de la BBC) a su planta de Hillsboro para venderle al público y a los clientes potenciales la historia de transformación de Intel, mostrando una herramienta de fabricación que sus competidores aún no tienen.
La tecnología de Intel ha estado muy desviada durante la última década, en parte porque la compañía tardó en adoptar las primeras herramientas EUV en sus plantas. Eso permitió a los competidores en Asia adelantarse mucho, mientras que Intel tuvo que pagar un alto precio para alcanzarlo.
Intel se ha comprometido ahora a invertir 100.000 millones de dólares en fábricas de última generación en todo el mundo. Eso incluye 36 mil millones de dólares para mejorar el complejo de Hillsboro, donde Intel está desarrollando una nueva generación de tecnología de chips, o lo que Intel llama nuevos nodos de proceso.
Los 10000 ingenieros y técnicos del centro de investigación de Intel en Oregón están poniendo ese dinero a trabajar, y las nuevas herramientas de litografía están en el centro de ese esfuerzo. Cada máquina EUV cuesta cerca de 400 millones de dólares, e Intel necesitará muchas de ellas para equipar su planta de Oregón y otras repartidas por todo el mundo.
Intel tiene meses de trabajo por delante en la nueva herramienta de litografía, probando sus capacidades y aprendiendo a utilizarla. Los primeros chips comerciales que utilicen la tecnología más avanzada no estarán disponibles hasta dentro de al menos dos años.